海州府有一个姓周的人家，他有兄弟二人，哥哥在京城做官，弟弟是海州府的首富，人称周员外。
周员外四十多岁，长的是相貌堂堂，妻子徐氏也是个大家闺秀，端庄秀丽，温柔娴淑，可他们的女儿周美珠的长相却不尽人意，大嘴巴，小眼睛，鼻梁也是塌的，而且身材矮小，皮肤黝黑。
不知道的人肯定认为他们的女儿不是亲生的，但事实上，周美珠确实是徐氏生的，至于是不是周员外亲生的，这个还有待考究，但周员外从来没有怀疑过女儿的身世，对她是疼爱有加。
周美珠不但长相差，而且脾气暴躁，家里的下人们只要哪一点不如她的意，她就会暴跳如雷，大打出手，人们背后都叫她母夜叉。
周美珠已经十八岁了，前来提亲的却寥寥无几，周员外就很着急，但也不会饥不择食，他决定为女儿物色一门门当户对的亲事。
周员外把城里的富贵之家数了一遍，他觉得刘家就是不错的选择，刘家是城里屈指可数的富户，老太爷还曾经做过知府，在当地的声望也是比较高的。
刘家的儿子刘天赐才貌双全，年纪轻轻就中了秀才，可谓是前途无量，把女儿嫁给他肯定没错。
周员外就把自己的想法告诉了妻子徐氏，徐氏一听觉得刘家很合适，为了女儿的幸福，二人就放下面子，托媒婆到刘家提亲。
刘家家主刘员外听说周家小姐不但相貌丑陋，而且脾气火爆，若是与周家结亲，恐怕儿子会受委屈。若不同意，肯定会得罪周家，刘员外考虑再三，还是决定答应下这门亲事。
刘天赐听说父亲打算让他与周家女儿定亲，他就一百个不同意，但又不敢直说，说道：“父亲，我如今的任务就是要好好读书，将来考取功名，为咱们刘家争光，婚事以后再说吧！”
刘员外说道：“定了亲也不耽误你读书，这事我已经决定了！”
刘天赐听父亲这么说，就说道：“那周家小姐的名声不好，难道父亲没有听说吗？我要是娶了她，咱家以后的日子就别想安生了！”
“周家已经上门提亲了，这事必须答应，否则就会得罪周家，对咱家没有一点好处，你懂不懂？若与周家结亲，对咱们来说只赚不赔，可以名利双收……”刘天赐也知道周家的势力，可他是真心不想娶周家的女儿。
在古代，婚姻大事都是父母之命媒妁之言，尽管刘天赐不愿意与周家结亲，可他根本做不了主，再说了，他是一个孝子，不能因为亲事惹父母生气，就无奈的答应了。
刘家立刻拿了贵重的聘礼去到周家，就把二人的婚事定了下来，周美珠与风流倜傥的刘天赐定亲，她心中欢喜的不得了，恨不得立刻就入洞房。
周员外知道女儿的条件，他怕刘天赐考上功名之后再生枝节，就赶紧与刘家商量，尽快把两个孩子的婚事办了，两家人经过商量，就选定了良辰吉日，准备让两个人成亲。
眨眼吉日到来，刘家大宅子里张灯结彩，喜气洋洋，全城的名门望族都前来庆祝，恭贺声不绝于耳，刘员外夫妇喜得合不拢嘴，而刘天赐要娶个母夜叉做妻子，心中的苦楚不言而喻。
八抬大轿把周美珠娶进了家门，在众人的见证下，二位新人拜了天地，入了洞房。
宾客散去已经是二更天了，刘天赐心情郁闷就喝多了，她是被丫鬟们搀扶着进入洞房的。
周美珠坐在床边，早就等得不耐烦了，听见新郎进了房间就很兴奋，想着二人快点入洞房共度云雨，谁知迟迟不见新郎来掀开盖头，周美珠就自己掀开了盖头，掀开一看她就火冒三丈。
刘天赐居然趴在桌子上睡着了，她气不打一处来，拧住刘天赐的耳朵就骂道：“老娘等你了这么久，你居然没有一点愧疚之心，还把老娘晾在一边，看我今天不好好收拾你，我就不姓周……”
刘天赐迷迷糊糊地被人拧耳朵，他就醒了过来，抬头一看，就看见面目狰狞的新娘子，张着大嘴，怒目圆瞪，吐沫星子喷了他一脸，吓得他赶紧站了起来，迎接他的就是几个大嘴巴，一下子就把刘天赐打清醒了。
他娶的可是周家的女儿，是有名的母夜叉，想到这里，刘天赐吓得两腿直哆嗦，他用上吃奶的劲甩开她，拔腿就跑，周美珠拿着剪刀就要追。
这时，突然有个人拦住了她，并与她争夺手中的剪刀，在争夺的过程中，剪刀就插在了周美珠的胸口，周美珠应声倒地……
按照当时的规矩，成亲第二天早上新媳妇是要早早起床，去向公公婆婆敬茶的，可刘员外夫妇坐在堂屋里，左等右等不见二人前来，于是就派人就叫。
丫鬟来到新房门口，看见房门虚掩着，就敲门叫公子，少夫人起床，可喊了好一会儿也无人应答，丫鬟觉得奇怪，就推门进去了。
丫鬟一只脚刚跨进门槛，眼前的一幕把她吓得魂飞魄散，她看见新娘子面朝下趴在地上，身下有一滩血，丫鬟一口气跑到堂屋把刚才看到了一幕告诉了刘员外夫妇。
夫妇二人一听差一点晕倒，赶紧就去新房查看，发现周美珠趴在地上已经僵硬了，而他们的儿子刘天赐却不知去向。
才过门的新娘子死于非命，刘天赐又不知去向，但刘员外夫妇不相信这是儿子干的，因为他们最了解儿子，他连一只鸡都不敢杀，怎么敢杀人呢？
人命关天的大事，想瞒是瞒不住的，刘员外立刻派人去周家捎信，徐氏一听女儿死了，就晕倒了过去，好好的一个女儿，嫁到刘家才一个晚上就死了，周员外悲愤交加，一边派人去报官，一边赶往刘家。
很快，知县大人就带着衙役和仵作来到了刘家，经过检验，周美珠是因为被剪刀刺破心脏，出血过多而死，死亡时间就在昨夜三更。
周员外看着女儿惨不忍睹的样子，怒道：“昨天是小女与刘家公子刘天赐成亲的日子，半夜三更正是洞房花烛，而我女儿却死于非命，刘天赐不知去向，这事明摆着就是刘天赐所为，恳求大人把刘天赐捉拿归案，为我女儿申冤！”
知县大人是一个清官，破案无数，根据他的经验来看，这件事并不简单，于是就把刘家所有人都叫来了，问昨天有没有看到可疑的人？
有一个丫鬟说道：“昨天少爷拜完天地，就把少夫人送进了洞房，我从洞房出来的时候，看见厨子赵四鬼鬼祟祟的，正探着头往新房里偷看……”知县立刻派几个人去捉拿赵四，又让捕头带着一群衙役去寻找刘天赐。
很快，赵四就被带到县衙，知县大人就升堂审问他，他承认自己去新房外面偷看，但并没有杀害周美珠，他之所以偷看是有原因的，他说出了原因之后，知县很惊讶，不过他的嫌疑就小了很多，知县就把他放了。
经过一天的寻找，刘天赐也被带到了大堂之上，他就交代了当天晚上发生的事情，说自己根本没有杀害周美珠，可周员外就一口咬定自己的女儿就是被刘天赐所杀。
周员外对知县说道：“真凶就是刘天赐，恳求大人立刻判他死刑！还我女儿公道。”
刘夫人哭道：“请求大人明察，我儿子心地善良，连只鸡都不敢杀，怎么可能会杀人？杀人者肯定是另有其人！恳求大人明察！”
知县大人被两家人吵得焦头烂额，他也知道这件事情蹊跷，不能潦草结案，可周员外仗着自己的哥哥权势就步步紧逼，让知县左右为难。
正当知县不知道该怎么办的时候，就有一个三十多岁的妇人来到大堂上，说出了周美珠死亡真相。
这个妇人正是刘天赐的奶娘吴月娥，吴月娥说道：“我的卧房就在新房隔壁，当天晚上，我刚要睡着，就听见新房里传来新娘的骂声，还有公子的叫喊声，我听说过周家小姐的脾气火爆，就非常担心我家公子，赶紧就起床想去劝说。
当我来到新房的时候，就看见公子已经逃跑了，周小姐拿着剪刀就要去追，我就拦住了她。
周小姐见我拦她就恼羞成怒，拿着剪刀就刺向我，我害怕极了，就与她争夺剪刀，在争夺的过程中，剪刀就插在了她身上，我一看就吓坏了，捡起地上的剪刀就逃跑了……”
吴月娥是刘天赐的奶娘，刘天赐是吃她的奶长大的，她在刘家已经十几年了，对刘天赐的感情很深，就如亲儿子一样，她遇到刘天赐有危险肯定会去阻拦的，刘员外夫妇对吴月娥的话是深信不疑。
周员外却说道：“她是刘天赐的奶妈，她这样说就是为了包庇刘天赐，大人切不可听信她的一面之词！这事就是刘天赐干的，恳求大人立刻处决杀人凶手，要不我就把这事上报朝廷，到时候恐怕你这个知县也要吃不了兜着走！”
吴月娥见周员外要置刘天赐与死地，她抬头看着周员外，眼里发出阴森的光，就说出了十几年前的一段往事。
十八年前，周员外还是一个翩翩公子哥，他英俊潇洒，风流倜傥，再加上家财万贯，他成了很多女子的梦中情人。
一年三月初三，周员外带着几个小厮外出踏青，走到一个胡同口的时候，就看见一对年轻男女抱头痛哭。周员外觉得好奇，就走上前去询问二人，为何在此痛哭。
痛哭的女子就是吴月娥，当时她才十六岁，男子是她的弟弟吴子明，吴月娥说道：“我的家乡遭灾，父母都饿死了，我和弟弟为了活命就逃到了这里，在这里要饭为生，可这里的饭并不好要，我们已经两天没有要到东西了，心中难受就忍不住再此哭泣……”
周员外见姐弟二人可怜，就赶紧让小厮带着二人去面馆吃面，然后把姐弟带回了家，让他们在周家做事情。
吴月娥跪在周员外面前，说道：“多谢公子的救命之恩，多谢公子收留我们姐弟，我们一定会好好干活，做牛做马来报答公子！”
周员外赶紧扶起她说道：“你们姐弟以后就留下吧，在这里可以吃喝不愁。”姐弟俩庆幸遇到了好人，对周员外感激万分。
吴月娥每天给周员外端茶倒水，洗脚按摩，照顾得无微不至。一日夜里，吴月娥给周员外洗完脚就要离开，却被他突然抱住，在半推半就之下，二人就成就了好事。
从此之后，周员外与吴月娥一发而不可收拾，很快，吴月娥就怀孕了，她把自己怀孕的事告诉了周员外，周员外听了不但没有一句暖心的话，而是逼着她处理掉这个孩子。
往日的浓情蜜意荡然无存，这让吴月娥很是伤心，为了保住腹中胎儿，她和弟弟就趁着夜色逃走了。
姐弟俩无处可去，只能住在一个破庙里，吴月娥的身子越来越重，弟弟就让她在破庙里养胎，而他出去要饭给姐姐吃。
后来，吴月娥就生下一个男婴，在那个年代，一个未婚女子生下孩子是会受到世人唾弃的，根本没有男人愿意接受一个未婚生育的女子，有的女子还会被烧死或者沉塘，总之，下场很惨。
吴子明心疼姐姐，为了不让她受到孩子拖累，趁着吴月娥睡着的时候，他把孩子偷偷抱走了，吴月娥醒来之后不见孩子，就哭得撕心裂肺，要跑出去寻找孩子。
吴子明赶紧拦住她，眼圈泛红说道：“姐，孩子跟着咱们受罪，我已经把他送给了一个大户人家，孩子在那里可以衣食无忧，你就放心吧！”
“不……还我孩子……我要孩子……孩子到底在哪里？快告诉我……”吴月娥抓住弟弟，歇斯底里。吴子明不忍心看姐姐如此伤心，就把事情的真相告诉了她。
吴子明经常在城里要饭，他得知刘员外夫妇成亲多年没有生育，就悄悄地把孩子放在了他家大门口。
再说刘员外夫妇一大早见到大门口有一个刚出生的婴儿，就赶紧抱回了家里，他们觉得这是老天爷开恩，送给他们一个孩子，夫妻二人就给孩子取名刘天赐，决定把他当成亲生儿子一样养。
吴月娥听弟弟说完，就要去找孩子，吴子明就劝说她不要与孩子相认，而是到刘家做奶娘，这样就可以天天看到孩子了，于是姐弟两就去了刘家，吴月娥做了刘天赐的奶娘，吴子明在刘家做伙计。
吴月娥在刘家一待就是十几年，刘员外夫妇把刘天赐视若己出
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