明朝末年，南京府定海县有一个偏僻的小村庄，村子里住着一户姓高的人家，男主人高全德是一个更夫，妻子李氏温柔贤淑，儿子高子明勤劳孝顺。
高全德是一个更夫，夜晚打更，白天只睡两三个时辰，然后去山上打柴卖钱。
李氏是个心灵手巧的女子，在家里纺线织布，做鞋子去集市上卖，补贴家用。
高子明聪慧伶俐，五官清秀俊朗，而且心地善良，也很孝顺，从小就知道心疼父母，经常帮助父母做一些力所能及的活。
他还会时常帮助村子里的孤寡老人砍柴，收庄稼，打水等，能帮一把就帮一把。
一日，高子明去河边割草，看见几个放学的孩子在过桥，其实那桥就是一根木头搭建的，也就是人们常说的独木桥，孩子们摇摇晃晃的走在上面，看起来让人胆战心惊，一不小心就会掉进河里。
这里的河水虽然流淌很缓慢，但是有两米多深，几岁的孩子掉进去也会很危险的，高子明看到这种情况，就想着在河上搭建一座木桥，这样孩子们过河就容易多了，也不会有危险了。
他是一个行动派，想到的事就会立刻去做，从不拖泥带水，于是他每天上山砍木头，然后一根一根地背到河边，村民们不解，问他干什么，他就说了自己的想法。
有人劝他还是不要浪费力气了，那个独木桥走那么多年了也没有出事，他这是杞人忧天，还有人嘲笑他自己又没有孩子要过桥，干嘛多管闲事，不过也有一些好心的村民，主动过来帮忙。
高子明为了架桥，起早贪黑地忙碌，高全德得知儿子在架桥，也很支持，抽空去给儿子帮忙，两个月后，一座崭新的木桥已经坐落在村东的那条小河上，那些有孩子的人家都说高子明干了一件大好事，以后刮风下雨他们也不用担心孩子们会掉进河里了。
高全德夜晚打更，白天砍柴，睡眠时间很少，高子明心疼父亲，多次要求替父亲打更，可父亲心疼儿子，又怕夜里招惹不干净的东西，所以不同意他代替。
一日，高全德卖完柴火，就往家赶，可走到半路突然下起了大雨，他浑身都湿透了，秋天的雨水是冰凉的，回到家里就染了风寒，浑身发冷，身上滚烫，高子明见状，赶紧去邻村给父亲请来郎中诊治。
郎中开了几副汤药，临走时重点交代，一定要避风，不要到外面去，高子明送走郎中，又给父亲熬药，吃过晚饭外面的雨还没有停，不过下的不大。
天一黑，高全德就要起床去更房，却被高子明制止了，说道：“郎中说让爹爹避风，不要出去，这样身体才能快些恢复，打更的事情就交给我吧！”
打更看似简单，其实不是一个轻松活，更夫不但要胆大心细，还要能吃苦耐劳，为了能给村民们报告准确的时辰，不能有半点马虎，一般都是用点香的方法来确定时辰，在一定的时间内要走完自己负责的区域，才能到更房里休息一下，但不能睡觉。
打更人除了要准确地给村民们报时外，很多时候还会帮助村民们干一些其他事情，如果有人半夜生病，尤其是男子生病，女人外出不安全，就会让打更人帮忙去请郎中，高全德做更夫二十多年了，够胆大心细，时辰掌握的也非常准确，干起来得心应手。
他担心儿子太年轻，没经历过事情，夜里有什么状况怕吓着他，也怕他把时辰报错了，于是就说道：“不行，今天还下着小雨，你就不要去了，以后我带你几次，你才能单独去。”，说着，高全德就去拿雨衣，准备穿上出门，却感觉眼前一花，差一点晕倒。
高子明赶紧扶住父亲，把他扶到床上躺着，不由分说，戴上斗笠，拿起雨衣就出了家门，他来到更房，拿起铜锣和梆子就开始走街串巷，给人们通报时辰。
高子明在管辖的区域转了一圈后，就回到了打更房，点了两炷香，就到了二更天，他嘴里喊着：“关门熄灯，小心火烛”，又点了两炷香，就是三更天了。
此时雨越下越大，高子明把灯笼挂在胳膊上，一手拿着铜锣，一手拿着梆子，口里喊着：“三更已到，平安无事”，他走到一个房屋拐角的时候，一阵冷风吹过，他不由的打个冷战，继续往前走。
突然，他听到有一个女人声音在叫他，“更夫！”，这三更半夜的，怎么会有女人的声音，高子明立刻警惕起来，他听父亲说过，半夜三更容易撞到不干净的东西，想到这，他浑身的汗毛都竖立起来了，头皮子发麻，心里念叨着，“不做亏心事，不怕鬼敲门。”
他强作镇定，继续往前走，一边走，一边喊：“三更天到，平安无事。”，刚走几步，那个声音就又响了起来，“更夫，等等！我丈夫病了，你可否帮我请个郎中来？”，这下，高子明听清楚了，这是村里赵老太的声音。
高子明回头，就看见赵老太站在雨里，头上戴着一个斗笠，朝他走了过来。赵老太说她丈夫病了，让他帮忙去找郎中。
高子明说道：“你赶紧回去吧，我去替你请郎中。”赵老太赶紧道谢，然后就跑回家去了。
高子明大步朝更房走去，一边走一边报着时辰，他放下铜锣和梆子，提起灯笼就去了邻村，走到村子西头那座破庙的时候，雨下的就更大了，然后就是一阵阴风吹过，不知怎么的，他心中有些发慌，不敢往周围看，目视前方，大步往前走。
突然，一个人出现在他的视线内，他仔细一看，一个白衣女子站在路边哭泣，身上的衣服都湿透了，冻得瑟瑟发抖，那姑娘见到提着灯笼的高子明，哭着说道：“我家乡遭受灾难，我已经无家可归，小哥，求求你救救我吧！”
高子明见她冷得发抖，赶紧把头上的斗笠取下来给她，说道：“下这么大的雨，你赶紧戴上，要不淋坏了身子。”
那女子并不接斗笠，而是说道：“我一个人孤苦无依，如果小哥不救我，我也不想活了，淋坏了岂不更好。”一边说，一边用手摸着脸上的水。
高子明是一个心善之人，无论遇到谁有困难，能帮一把他肯定会帮的，见这姑娘说得如此可怜，他就掏出身上仅有的几文钱递给那姑娘，说道：“我身上就这么些钱，你先拿着应急。”
谁知那姑娘并不要钱，说道：“我看出小哥是个善良之人，我愿意嫁给小哥为妻，伺候你一辈子，这样我就不用再四处流浪了。”
高子明没想到她会这样说，自己虽然很想娶妻，但一个来路不明的女子，怎么能说娶就娶呢？但又不好直接拒绝，说道：“我还有事，先走了。”那女子赶紧就拉住了高子明提着灯笼的手。
高子明被这女子拉住，感觉有一股寒意传遍全身，身体好像掉进了冰窟窿，不受控制地颤抖起来，突然，高子明感觉到脊背发凉，头皮子发麻，因为他看见面前这个女子的脚上没有泥巴，那两只脚根本没有沾地，而是悬在空中。
高子明听父亲说过，脚不沾地的是鬼，而不是人，他用力想甩开女鬼的手，却被她抓得更紧了，她悠悠说道：“难道小哥嫌弃我不够美吗？请小哥仔细看看，我可是美若天仙啊！”那女子的脸就要凑到他脸上。
高子明从更房出来的时候，为了以防万一，他抓了一把糯米揣进了兜里，此时，见到女鬼得寸进尺，他急中生智，掏出一把糯米就朝女鬼的脸上撒去。那女鬼惨叫一声，变成了一个骷颅头，随后又恢复了人形。
女子跪在高子明面前求饶，说道：“我没有害你之心，我刚才是试探你的，你是一个好人，求求你救救我的孩子……”
原来，此女名叫刘莹儿，苏州人氏，生的是貌美如花，很多人都想娶她为妻，一个大户人家的老爷拿了很多聘礼到她家中，要娶她做小妾，父母为了钱就答应了，而她根本不愿意，因为她早已和一个穷书生私定终身了。
那个大户人家的老爷得知她和那个书生有染，就派人害死了书生，书生死的时候，她已经珠胎暗结，为了保住腹中胎儿，她就从家里逃跑了，不知走了多久，就来到了这里。
在一个时辰之前，她在这旁边的破庙里拼尽全力生下一个女婴，自己却离开了人世，如今她变成了鬼，无法抚养孩子，就来到路边想找一个善良之人抱养她的孩子。
三更半夜的，又下着雨，她没有看到一个过路的，正当她想去其他地方找寻的时候，就看见高子明提着灯笼走过来了，她不知道这人是恶人还是善人，于是就上前试探……
刘莹儿跪在地上哀求道：“通过我刚才的试探，知道你是一个大善人，求你收留下我的女儿，我下辈子会报答你的大恩大德的。”
高子明本就心善，喜欢助人为乐，听了女子的遭遇，他非常同情，恐惧心也没有了，说道：“你起来吧，带我去抱孩子。”女子赶紧作揖感谢，带着他就来到了附近的破庙里。
高子明用灯笼一照，果然看到一个女子已经死亡，那个小婴儿就被她紧紧地抱在怀里。
那婴儿被紧紧抱住，她看见亮光，突然就哇哇大哭起来，高子明轻轻一掰，那女子的胳膊就松开了，他把孩子从女子怀里抱了出来。
孩子一到高子明怀里，就停止了哭泣，这个小婴儿浑身冰凉，高子明赶紧解开衣服，把她揣进怀里，又对那刘莹儿说道：“我现在要去请郎中，你先在这里呆着，明天一早我就会来埋葬你，让你入土为安。”刘莹儿赶紧跪下谢恩。
高子明想到赵老太的丈夫还等着郎中去看病呢，就一手抱住孩子，一手提着灯笼，一路小跑地来到郎中家里，郎中见他抱着个刚出生的婴儿，就问他是怎么回事？高子明怕郎中害怕，就说是在路边捡的。
郎中跟着高子明来到赵老太家里，已经是五更天了，高子明就抱着那个女婴回家去了。高全德夫妇一看儿子的怀里抱着一个小婴儿，就吓了一跳，赶紧问他缘由？
高子明就把昨夜三更遇到刘莹儿鬼魂一事说给了父母，他们一听也是感觉不可思议，高全德说道：“这个刘莹儿太可怜了，既然我们知道了，就不能让她曝尸荒野，要赶紧入土为安，也好让她早日投胎转世。”
高全德就买了棺材，和高子明一起把那刘莹儿安葬了，村子里的人知道此事之后，无不竖起大拇指夸张，说高家父子真是大善人，积了阴德了。
不知为何，高全德的病情本来很严重，可他去埋葬了刘莹儿之后，身体一下子就好了起来，也不怕冷了，感觉浑身充满了力量。
高全德夫妇就生了高子明这一个儿子，他们一直渴望有一个女儿，如今得到这个女婴，心中就十分欢喜，给女婴取名高枝枝，希望她能飞上枝头变凤凰。
高德全病好了之后，高子明就不让他去打更了，说让他在家里好好歇歇，可高全德不肯，他都干了二十多年了，要是不让他干，他就觉得浑身难受，高子明拗不过他，只得让他去打更。
如今家里多了一个婴儿，李氏每天都要照看婴儿，白天就没有时间纺线织布，做鞋子了，只能等到晚上，婴儿入睡之后再做，高子明心疼母亲，就不让她熬夜，说道：“我白天多砍些柴就够了。”可李氏并不听他的，依然是起早贪黑地干活。
一日，天降大雨，电闪雷鸣，高子明就让父亲在家里休息，自己去打更，这一夜，好像是谁惹怒了了天公，雷声震耳欲聋，暴雨如注，狂风暴雨一直下到第二天早上才停歇。
李氏做好早饭，却不见儿子高子明回转，高全德就去打更房找儿子，结果让他看到了这一辈子最难忘，最痛心的一幕，此时的高子明躺在地上，身上的衣服已经成了碎片，皮肤又黑又紫，脖子上还有一道道伤痕，一看就是被雷劈而死。
一个十七八岁的大小伙子就这么突然没有了，高全德夫妇的天都塌了，李氏几度哭晕过去，高全德好像是痴呆了一样，一句话也不说，默默的为儿子办理后事。
由于高子明是年轻人，又是以这种方式离世的，所以尸体不能在家里过夜，当日就要埋葬，高全德忍住悲痛，去给儿子买了一口上好的棺材，就把他入殓了。
埋葬高子明得时候，周围村子里的村民都来观看，高子明的死让大家惋惜不已，说高家一家人都是好人，不明白为啥会遭此厄运？这老天爷就没有长眼睛吗？
这时，有一个老道士走进人群，说道：“人各有命，富贵在天，天命不可违啊！”。
众人不解，便问老道士，说高子明修桥补路，帮助孤寡老人，埋葬一个外乡女人，收养女婴……好事做了一箩筐，为啥年纪轻轻就被龙王收走了？这也太没有天理了？
老道目光扫过众人说道：“善恶到头终有报！”说完，就飘然而去。
此时，丞相府里灯火通明，丫鬟婆子们都忙忙碌碌，气氛十分紧张，一间屋子里传出女子痛苦的叫喊声，稳婆急得满头大汗，孩子就是不出来，原来是丞相夫人难产，已经几个时辰了，依然没有生出孩子。
老道士来到来到丞相府外面，就看见房顶上飘着一团黑影，他轻轻吸了一口气，那黑影就站在了他的面前，老道对黑影说道：
“你前世欠下的孽债太多，本来你要还五十年才能解脱的，不过今世你做了太多的好事，已经抵消了剩下三十二年的孽债，而且还积下了很厚的阴德，所以玉帝开恩，让你投胎转世到丞相之家，一生下来就有享不尽的荣华富贵，你为何迟迟不去投胎？”
那黑影说道：“我今世的父母失去儿子，肯定会悲痛万分，我舍不了他们啊！”
老道说道：“你和他们今生缘分已尽，来世再续吧！”，黑影听老道这么说，就飘然而去，丞相府里终于传出孩子洪亮的哭声。
“恭喜老爷，贺喜老爷，夫人生了，是一个大公子！”稳婆兴奋地给守在门外的王丞相报喜，王丞相冲进产房，抱住儿子喜极而泣。
王丞相五十岁喜得贵子，文武百官都来贺喜，大家见这孩子眉目清秀，天庭饱满，纷纷夸赞将来必成大器，听得王丞相合不拢嘴，给儿子取名叫王天赐。
转眼十八年过去了，王天赐已经长大成人，他一表人才，风度翩翩，又高中状元郎。
此时南京府定海县三年大旱，饿殍满地，民不聊生，皇上钦点王天赐去定海县赈灾，救助灾民，他来到定海县，看着饥荒挨饿的百姓，很是心痛。
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