郑容儿是个苦命的孩子，在她出生的时候，母亲华氏难产而去世，所以她一出世就是个没有娘疼爱的孩子，不过还有一个疼爱她的父亲。
郑蓉儿的父亲是当地出名的富豪，被人称作郑员外，郑员外和妻子华氏的感情深厚，妻子的突然离世让他难以接受，真想随爱妻而去，但他不能那样做，因为他还有一个刚出生的女儿，为了孩子，他也要坚强的活下去。
华氏去世时才年方18，郑员外也只有24岁，正值青春年华，风流倜傥，家中产业又丰厚，所以上门说亲的媒婆排成长队。
郑员外还没有从失去爱妻的悲痛中走出来，同时也为了女儿不受委屈，尽管有很多媒婆登门，他也一直没有松口，他把自己的全部的爱都给了郑蓉儿。
郑蓉儿虽然没有了母亲，但郑员外对她保护得很好，不让其受到一点委屈，除了没有母爱，其他的都不缺，就这样，郑荣蓉儿在郑员外的爱护下快乐的成长起来。
郑员外续弦刘氏而命丧黄泉
随着她的一天天长大，郑员外也一天天莫名的孤独，家里没有一个女人真的像缺少了很多东西。就在郑荣儿七岁的时候，郑员外续弦了。
新夫人刘氏样貌普通，父亲是一个农夫，无论是家世还是长相和郑员外都相差甚远，郑员外之所以选她作为填房，一个重要的原因就是刘氏的善良。
郑员外知道，自己再娶肯定会对郑蓉儿有影响，如果娶个恶婆娘，郑蓉儿就会受到后妈的气，所以他选妻唯一的标准就是要善良，能把郑蓉儿当亲生孩子看待，其他的都不重要。
的确，刘氏到了郑家之后，把家里打理得井井有条，对郑蓉儿视如己出，郑员外没有后顾之忧，生意也是越做越红火。
每天回家，有娇妻相伴，有女儿在膝下承欢，郑员外脸上的笑容也多了起来，心中的伤痕也逐渐被抚平。
转眼间，刘氏已经进郑家一年了，夫妻恩爱，相敬如宾，唯一美中不足的就是，刘氏的肚子一直没有动静，拜访了很多名医也毫无起色。
一日，刘氏去娘家串亲，带回来一个好消息，她告诉郑员外，亲戚给她说500里外的深山有一个神医，兴许能治好她的病，请求郑员外和她一起前去。
郑员外听了刘氏的话就欣然答应，毕竟儿女双全是多数人的追求，有儿有女才能组成一个“好”字，再说了他也不愿看到刘氏因为怀不上孩子而伤心。
既然有神医能治刘氏的病，郑员外也就没敢耽误，第二天把家里的事给管家交代好，郑员外就带着刘氏去寻找神医了。
郑员外夫妇离家几日后，一天，刘氏一个人跌跌撞撞地回来了，而且衣服破烂，脸上有几道血口子，一进大门就瘫坐在地上。
管家赶紧将其扶起，问她怎么回事，刘氏哭哭啼啼地把她们在驿站遇到歹人抢劫的事说了一遍，并说刘员外被歹人杀害了。
此时的郑蓉儿已经八岁了，对于刘氏说的话她已经懂得了，一听自己的父亲被歹人所害，郑荣儿哇的一声哭了出来，父亲是最疼她的人，现在他死了，以后再也没有人能像父亲一样疼她了。
郑蓉儿失去父亲后成为刘氏母女丫鬟
自从郑员外被杀之后，刘氏一反常态，不再对郑蓉儿好，而是把她当成丫鬟一样使唤，并且不知从哪里带回来一个和郑荣儿年纪相仿的女孩，名字叫宝珠，宝珠叫刘氏娘。
宝珠来到郑家之后，刘氏就把郑容儿赶进了柴房，宝珠住进了郑蓉儿的房间。
郑蓉儿皮肤白皙，眉眼如画，刘氏看看她，再看看长相普通的宝珠，心中就来气，她命令郑蓉儿每天用锅底灰把脸抹黑，吃饭睡觉都在柴房里，不让她去前厅。
而宝珠被刘氏打扮得花枝招展，锦衣玉食的供养着，嫣然成了郑家大小姐。
郑蓉儿吃住都在柴房，衣服都是穿宝珠淘汰下来的，每天还要洗衣，做饭，成了刘氏母女的丫鬟，稍不留神，还会被刘氏拳打脚踢。
郑蓉儿曾经是郑员外的掌声明珠，哪里受过这样的虐待，可她只是一个几岁的孩子，尽管心中不甘，可根本反抗不了，她只能盼望着自己快些长大，好摆脱刘氏魔爪。
对于郑蓉儿来说，可谓是度秒如年，她日复一日的苦苦挣扎着，两年间也多次出逃，可每次都被刘氏抓了回来，回来之后，便是一阵毒打。
郑荣儿被刘氏打得浑身是伤，逃跑几次没有成功之后就变乖了，对刘氏母女言听计从，刘氏也渐渐放松了警惕，并大大方方的和管家过起了夫妻生活。
终于又熬过漫长的八年，郑蓉儿已经是十八岁的大姑娘了，出落的亭亭玉立，但是脸上每天都抹了黑灰，也看不见真正的容貌。
郑蓉儿洗衣救下落水妇人
一日，刘氏命令她去河边洗衣，郑荣儿来到河边时，突然就听到有人喊救命，定睛一看，有一个妇人正在河里挣扎，郑荣儿第一反应就是救人，她噗通一声跳进水里，用尽全身力气把妇人往岸边拖。
郑荣儿不会游泳，呛了好几口水才把人拖到了岸上。
妇人对郑蓉儿是千恩万谢，郑荣儿得知，妇人说她路过河边时包袱被几个盗贼抢走，并把她推入河中，幸亏郑蓉儿来到河边洗衣，要不然她就没命了。
郑荣儿听着夫人的诉说，很是同情，她的衣服全湿透了，很想把她带回家换身衣服，可带一个外人回去她也做不了主，于是就赶紧回家拿了自己的一套衣服来，在河边的树林里让妇人换上了。
这妇人是要去京城，还有很远的路程，郑蓉儿从里面的衣服兜里拿出一个手帕，手帕里包着几两碎银子，全部给了夫人，让她做盘缠。
此时的郑蓉儿脸上抹的灰已经被河水冲掉了，她皮肤洁白细腻，唇红齿白，眉眼如画，美得不可方物。
妇人心想，这女娃真是人美心善，她千恩万谢过郑蓉儿，说等她到了京城会派人来还钱的。
这些钱是郑蓉儿上街卖菜时一点一点扣出来的，本来是为自己逃走准备的盘缠，可如今这个妇人比她个需要这点钱，郑蓉儿就毫不犹豫的拿了出来，并没有指望她还。
郑蓉儿攒的二两碎银子没了，她离开郑家的计划只能往后退，每天照常的洗衣，做饭。
状元郎拿婚约来认亲捉拿歹人
眨眼半个月过去了，突然有一天，郑家大门口鞭炮齐鸣，刘氏几人跑出去查看。
大门外面热闹非凡，只见有一个高头大马走在最前面，马上坐着一个身穿红袍，帽插宫花的年轻男子，男子气度不凡，英俊潇洒。后面还浩浩荡荡地跟着两排人马。
看热闹的人们跟在后面，大喊着状元郎。
这些人正是朝郑家的方向而来，刘氏还没有反应过来，骏马已经走到门口，红衣状元郎也下了马。
刘氏看着年轻英俊的状元郎到了自己门前，真是受宠若惊，心中也很紧张，不知是福是祸。
她可是从来都没有这样的朋友，难道是郑员外的故交？
看这架势，应该不是坏事，刘氏赶紧把人请进了前厅里。
状元郎礼貌地叫刘氏为华伯母，还问郑伯父是否在家。
刘氏一听就证实了自己的话，此人并不知道郑家的变故，甚至连华氏本人都没有见过，于是刘世就谎称郑员外去外地了。
年轻男子报上姓名，随后拿出一张红纸递给刘氏，刘氏接过一看，这张红纸是一张婚约协议，上面写着两个名字，一个是郑蓉儿，另一个名字为周子秦，应该就是眼前的年轻男子。
红纸上清清楚楚地写着二人指腹为婚，刘氏心中诧异，郑员外生前从来没有提过这事，眼前这个状元郎居然是郑蓉儿的未婚夫。
不行，决不能便宜了郑蓉儿，况且，郑蓉儿现在这个样子，更不能让他知道真相。
刘氏将计就计，并没有说郑家的变故，而是把宝珠当做郑蓉儿介绍给了周子秦。
刘氏怕节外生枝，于是就让宝珠给郑蓉儿吃了失语药，让她说不出话来。
刘氏怕夜长梦多，就决定在郑家让周子秦和宝珠完婚，只要生米煮成了熟饭，以后她们母女就一步登天了，宝珠就成了真正的郑荣儿。
成婚当日，刘氏害怕人多嘴杂，只请了自己的娘家人来庆祝，大家都心照不宣，谁也不敢乱说话。
婚宴正在热闹进行的时候，有人不小心把一杯水撒在了郑蓉儿的身上，郑荣儿下意识地掏出手绢擦拭，周子秦一看，立刻下令把刘氏母女和管家抓了起来。
众人看到这一幕，面面相觑，不知道是怎么回事。
正当众人不解之时，外面进来了两个人，正是周子秦的母亲和郑员外，众人见到郑员外，不知是人是鬼，个个吓得脸色苍白。
郑员外说了当年被刘氏和管家陷害之事，郑蓉儿抱住父亲失声痛哭，周子秦立刻给岳父大人下跪磕头，说一定会还他公道。
一切还要从指腹为婚开始，郑员外和周子秦的父亲周员外是世交，当年他们各自的夫人几乎是同时怀孕，于是就指腹为婚，并写下了婚约。
可刚写下不久，周家突遭变故，周员外被仇家杀害，钱财被抢走，周家母子为了躲避仇家的追杀，隐姓埋名，四处流浪度日。
日子虽然过得清贫，但是周母一直不忘督促儿子学习，因为她知道只有读书才可翻身，才能不违背诺言，儿子才有资格去娶郑家女儿。
可谓是“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，周子秦喜中状元之时，周母还在流浪，为了不让儿子担心，她决定去京城找他，没想到路上遇到歹徒，被歹徒推进河里，是郑蓉儿救了她。
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