「嗯嘎！」
清醒的方式彷佛自带「啪」的效果音。
艾莉丝发出不像少女的声音清醒过来。
「……？」
奋力挺起上半身，搔著散乱的头发，以恍惚的眼神环视周遭。
陌生的房间、陌生的床铺，就连窗户的形状和衣柜也如此陌生。
然而，在床铺旁边有熟悉的两把剑，以及脱下来散乱在地上的衣服。
毫无疑问，昨晚是以自己的意志睡在此处。
「啊，对喔……」
认识到这点的同时，艾莉丝的脑海鲜明地浮现出昨晚的记忆。
解救鲁迪乌斯，和奥尔斯帝德战斗的记忆。
还在剑之圣地那时，作了好几次和奥尔斯帝德战斗的梦。把握一整天的时间尽可能训练，在筋疲力尽之后，宛如一摊烂泥沉沉睡去，这样一来，几乎每晚都一定会作那个梦。和鲁迪乌斯一起迎战奥尔斯帝德的梦。梦的内容会伴随自身的成长而有所改变，但也有共通之处。那就是每次都会在分出胜负之前从梦中清醒。
但是，前几天却分出了胜负。在至今的梦里从未分出的胜负。
战斗的结局绝非是自己所想像的那样。是以从来未曾想过的方式划下句点。
所以，她以为那是一场梦。然而，既然自己现在身在此处，这意味著……
「那不是梦啊。」
艾莉丝喃喃说道。
和奥尔斯帝德战斗之后过了几天，艾莉丝留在格雷拉特家中。
★★★
艾莉丝·格雷拉特正在烦恼。
要和鲁迪乌斯一起迎战奥尔斯帝德。她就只为了这个目的才前往剑之圣地，实际上她也的确与奥尔斯帝德一战。尽管和预想中的状况有许多不同，但如今已确实达成了这个目的。
当然，她也考虑过之后的事。就是要和鲁迪乌斯一起幸福地生活。
至于要怎么做才能获得幸福，这部分的具体想法虽然有些暧昧，但是艾莉丝打算一并达成这个目的。
然而和那样的艾莉丝的心情相反，这几天一直都没有办法和鲁迪乌斯对话。
「……真奇怪。」
艾莉丝在洗手台洗脸并这样低喃。
格雷拉特家的洗手台摆著一面很大的镜子，上面映照著艾莉丝的脸。
鲜红色头发，往上吊的眼角，头发蓬乱，尽管已用水哗啦哗啦泼在脸上，清洗嘴角的口水痕迹，但只要一闭上嘴巴，看起来就像是在生气。
不可爱。艾莉丝如此心想。
那么，要是问她什么样的长相才算可爱，她的脑海就会浮现两名女性的脸庞。
希露菲和洛琪希。尽管她们俩的五官不同，但要分类的话都算是可爱系的脸蛋。
没有像艾莉丝这样眼角往上吊，头发也没有那么蓬乱。
就算把嘴巴闭起，看起来也不像是在生气。
连身材也是相当不同。尽管缺乏女性魅力，但那应该是鲁迪乌斯的喜好。
基本上，容貌是不可能说变就变，所以艾莉丝也放弃了。
可是，关于其他部分又是如何……
希露菲是很居家的女孩。家事与炊事不在话下，还很善解人意，无论艾莉丝有多么驽钝，她也不会嗤之以鼻嘲笑对待。更何况，艾莉丝可以清楚感受到她非常喜欢鲁迪乌斯。对于理解鲁迪乌斯的实力与帅气的人，艾莉丝也会给予很高的评价。
至于洛琪希，更是让鲁迪乌斯尊敬的人。尽管似乎有些冒失的地方，但她沉著冷静，看起来十分聪颖。而且工作也十分稳定，爱夏曾说她是对这个家的经济贡献最多的人。从前一起旅行的时候，鲁迪乌斯也好几次提起她了不起的地方。既然是会被那个鲁迪乌斯尊敬的人，艾莉丝对她的评价自然也很高。
那么相较之下，自己又是如何？
家事和炊事都不如常人，就算说要去赚钱，除了冒险者以外的职业也是一窍不通。就连当初做冒险者时，绝大多数的工作也几乎都是交给鲁迪乌斯处理。
郑重再说一次，艾莉丝打算达成和鲁迪乌斯在一起的这个目的。
尽管许多状况都和原本预想的不同，但对艾莉丝而言只是琐碎的小事。
当然，她内心也曾想过要独占鲁迪乌斯，自己是第三名妻子这件事也让她感到五味杂陈，但如今也已对这点释怀了。毕竟当初收到的信中已经提及鲁迪乌斯是因为自己才陷入了非常难受的窘境，而且阿斯拉王国也有许多人都是一夫多妻。因此她并不觉得有哪里奇怪。
只是，说到是否与另外两人的立场对等，艾莉丝就不得不对此感到疑问。
艾莉丝也已经不是小孩。她现在也开始了解为了活下去而必须学会的事情比想像中更多。尽管她还不知道「多」是指到什么程度，但起码她明白这个世界并非仅靠剑术就能生存下去那么天真。
以前，她曾认为那种东西对自己没有必要。
因为鲁迪乌斯什么都办得到，她认为就算自己一窍不通也无关紧要。
然而，看到站在鲁迪乌斯身旁的希露菲和洛琪希后，她就不再这么认为了。
基本上，自己是为了能够配得上鲁迪乌斯才前往剑之圣地。
她认为只要变强，就不会拖累鲁迪乌斯。
但是如今回来一看，才发现自己的确不再是个累赘，但是鲁迪乌斯身边已经有人在支持著他。那两个人拥有为了活下去而必备的能力，并十足充分地发挥这股能力帮助著鲁迪乌斯。
说不定，自己没有资格成为鲁迪乌斯的妻子。
因此，鲁迪乌斯才始终没有拋出结婚的话题，只是用张奇怪的表情往这边偷瞄。
这就是艾莉丝的烦恼。
如果是平常的艾莉丝，应该不会烦恼，而是直接朝鲁迪乌斯突进。但正如刚才所提到的，她现在脑中混杂著许多思绪，因此没有办法自己主动拋出话题。
「……好！」
然而，艾莉丝天生就是个不会持续烦恼的人。
然后，她也已经不是当初那个什么都办不到的任性大小姐。
她在剑之圣地学习剑神流，并获得了剑王的称号。是个独当一面的剑士。
她在成为剑王的这段过程中，很清楚一旦产生烦恼该如何应对。
如果没有资格，只要去拿到手就行了。
★★★
洗好脸，艾莉丝做完早晨日课的空挥练习，快速地冲了澡之后迈步前往厨房。
在厨房这里，已经有希露菲、爱夏以及莉莉雅三人正在来回忙碌。
虽说和奥尔斯帝德交手过后才刚过没多久，但以在厨房的人数来说，需要准备的餐点并不算太多，因此并没有那么忙碌。
可是，艾莉丝却这样说道：
「我也要做！有什么事情可以帮忙吗？」
爱夏听到后立刻明确地回应：
「艾莉丝姊姊，在饭煮好前你先慢慢等喔！」
她说这句话的言外之意，相当于「没有事需要你帮忙」。爱夏基本上是个开朗的好孩子，而且她也喜欢艾莉丝，甚至还对她抱持敬意。然而，她也清楚艾莉丝不会煮菜。爱夏目前并没有困扰到需要派不上用场的人帮忙。
然而，对方是艾莉丝。就算她能察觉对方的言外之意，也不会就此善罢甘休。
「我才不要慢慢等！我以后也会成为鲁迪乌斯的妻子啊！」
爱夏一边在脑内想著「这下麻烦了」，同时露出苦笑望向希露菲。
实不相瞒，掌管这个厨房的人正是希露菲，因此爱夏想请求她做出指示。
「那个，艾莉丝，你会煮饭吗？」
希露菲担心地这样询问，艾莉丝理直气壮地说道：
「只是帮忙的话应该没有问题。」
「是吗……那么，可以麻烦你帮忙切好这些蔬菜吗？我要拿来做炖菜，可是对我们来说，这菜有点太硬了。」
希露菲这样说完，便把烹饪用的菜刀递给艾莉丝。
艾莉丝拿著菜刀，雀跃地站上了厨房。
刚削好皮的蔬菜就摆在她的面前，这种蔬菜和南瓜非常相似。
「只要切这个就行了吧？」
「嗯。还挺硬的，没问题吗？」
「没问题。因为我很习惯用剑。」
「那不是剑啦……」
尽管长久以来都在进行剑术修行，但在艾莉丝还是个冒险者的时期，瑞杰路德也曾经教过她如何剥下魔物的皮，也曾经切过肉。关于料理方面的知识并非完全没有。不巧的是，格雷拉特家今天准备的早餐并没有解剖魔物的这道流程，但如果只是切蔬菜的话，艾莉丝认为自己也能胜任。
「……咦？」
可是，南瓜比艾莉丝想像中来得更硬，卡住了艾莉丝的菜刀。
艾莉丝擅长瞄准高速移动的敌人，但这还是她第一次面对砧板上的蔬菜。自然会有经验上的差距。
然而，她好歹也是剑王。
因此，她其实很擅长运用刀具。当然也非常了解要如何砍断坚硬的物体。
「那个，艾莉丝，要先把刀……」
「哼！」
正当希露菲打算教导艾莉丝切菜方法的那一瞬间──
艾莉丝做了一次锐利的呼吸，以迅雷不及掩耳的速度举起菜刀，然后砍了下去。
希露菲只能看到她举起菜刀的瞬间。她只知道才刚听到当的一声，菜刀就已挥下。以及南瓜被一刀两断的事实。
……还有，砧板也被一刀两断。
那块砧板是在她结婚的时候请鲁迪乌斯帮忙准备的厨具，从那之后就一直使用至今。
「如何？」
看到艾莉丝志得意满的表情，希露菲的嘴角微微一颤。
可是她忍住了。砧板是有些昂贵，也的确是自己中意的东西，又是实用品，但总有一天还是得买块新的来换。简而言之，只要再买就行了。
「啊啊啊～！那块砧板是哥哥在和希露菲姊姊结婚的时候买给她的耶──！」
代替她惨叫的人是爱夏。她拿起被一刀两断的砧板，眼神像是在表示难以置信一样看著艾莉丝。
「艾莉丝姊姊，太过分了啦！」
「呜……」
艾莉丝露出战战兢兢的表情看著希露菲。
希露菲的嘴角微微颤抖，但总算是勉强露出笑容。
「这……这也没办法啦。艾莉丝也不是故意这么做的，对吧？」
「……是……是我不好。」
艾莉丝道歉了。因为如果是鲁迪乌斯送给自己的东西被劈成两半，她肯定会大发雷霆。
「不过，你还是先不要切菜好了。」
之后，希露菲把能让艾莉丝帮忙的事情逐一分配给她。
但是，艾莉丝却超乎想像地笨拙。
让她帮忙顾火却反而著火，让她帮忙洗用过的锅子，却因用力过猛导致把手扭曲，让她负责帮忙摆盘，却整个洒到地板上。其实只要冷静下来，这些事情艾莉丝应该都能办到，但今天的艾莉丝却多少有些卖力过度。
人在鼓足干劲的时候，总是会犯下平常不会犯的过失。
最后，艾莉丝得到的是把刀刃受损的菜刀磨亮的工作。
她一直以来都做著剑术修行，与此同时，她也学到要如何保养刀剑。
不仅瑞杰路德曾教过她，在剑之圣地也曾被强迫学习如何保养刀剑，因为对于得将对手一击毙命的剑神流而言，维持剑的锋利是最为重要之事。
尽管菜刀并不是剑，但也同样是刀具。保养的方法应该相差无几。她趁著上午的这段期间，帮格雷拉特家的菜刀恢复到甚至能切开铁板那般锋利，受到希露菲等人的感谢。
话虽如此，这件事稍微偏离了自己想像中的名为「家事」的范畴，艾莉丝也心知肚明。
★★★
艾莉丝在厨房彻底搞砸了。
可是她并没有放弃。尽管料理不行，但自己起码还可以赚钱。
抱著这种想法的她，立刻造访了洛琪希工作的魔法大学。
她想姑且先向洛琪希传达来意，询问是否有自己也能完成的工作。
「呃，帮忙吗？」
艾莉丝来找她谈话时，洛琪希正在享用中餐的便当。
她才在纳闷今天煮焦的配菜怎么特别多时，罪魁祸首就自己找上门了。
「对。我听说洛琪希的收入稳定，对家里很有帮助。因为我也将要成为鲁迪乌斯的妻子，至少得赚钱才行。」
「是这么一回事啊。如果你想工作的话，我至少能介绍工作给你。」
「感谢。」
「那么，你会做什么呢？」
被这样询问，艾莉丝想起以前曾受过鲁迪乌斯教导的往事。
因为这里是学校，那自然是要协助教师。既然如此，以前鲁迪乌斯教她的事情就能派上用场。
「我会算术和读写，还会简单的魔术！」
尽管每样都绝非自己的强项，艾莉丝依旧自信满满地回答。
听到这样的回答，让洛琪希开始沉思。
艾莉丝是剑王。那么首选当然是剑术方面的工作。虽然不知道艾莉丝教导剑术的能力到什么程度，但是帮她介绍这所学校的剑术教师工作，理应是最好的选择。尽管艾莉丝没有教职员的资格，但如果是助手的话马上就能胜任。这所学校也有剑术教师，透过洛琪希的介绍去辅佐他才是最正确的做法。
那名教师是上级剑士。比艾莉丝的层级还低。一旦艾莉丝担任助手，见识到彼此的程度差距，说不定会害他的自尊心受损……洛琪希这样思考，同时想起他日前兴奋地阐述有剑王来到镇上一事。
他甚至还说如果有机会的话想接近她们，请她们稍微指导一下剑术。
既然如此，反正他现在甚至在教职员室的角落以羡慕的眼神窥视这边，那么如果找他过来，应该会欣然地接受这个提案吧。
然而，洛琪希再度陷入沉思。
艾莉丝刚才没有提及剑术，这是为什么？聪明的洛琪希马上就导出答案。
艾莉丝是剑王。说到剑王，即是剑圣的上位阶级，实力货真价实的剑士。魔术师之中也有具备王级称号的人物，他们多半也只会选择自己认定的对象收为弟子。那么，能让艾莉丝愿意教导剑术的对象，肯定也只是一星半点儿。
既然如此，那就不该推荐她担任剑术辅佐员。这样对剑王来说过于失礼。
当然，这是洛琪希想太多……无论如何，洛琪希说出了其他回答。
「这个嘛，那么就请你担任警备工作如何？」
「警备？真单调的工作。」
「工作往往都是很单调的。」
「哼……不过冒险者也是这样。我明白了。」
于是，艾莉丝经由洛琪希的介绍，决定体验魔法大学的警备员一职。
如此这般，艾莉丝在洛琪希的带领下来到魔法大学的入口。
对于还没熟记校地内详细地图的艾莉丝来说，她唯一能胜任的工作，就是门卫。
总之，先姑且让她在下午尝试这份工作，只要没有问题就会正式雇用。
「那么，因为我还有课要上所以得先离开。我傍晚就会来接你。」
洛琪希这样说完，就把艾莉丝交给负责大门警备工作的门卫，自己先回到学校。
门卫看著艾莉丝，以困惑表情搔著后脑杓。
「呃，总之呢，门卫是很单纯的工作。一看到明显诡异的家伙或是危险的家伙就把对方叫住，确认身分之后，再根据状况禁止他们踏入校园。」
「好像很简单嘛！」
「很简单啊，毕竟明显可疑的家伙本来就不常见。总之，我先示范给你看吧。」
门卫这样说完，就站在门口旁边开始监视进入大学的人潮。
话虽如此，魔法大学的校地内几乎所有设备都一应俱全。午休时外出的学生与教职员很少，路人也不多。顶多只有看起来像业者的商人或是修理校舍的工匠会通过大门。仅仅一次有一名脸颊上有伤痕，长相恐怖的人经过，但试著叫住他问话之后，立刻发现他是侍奉住校贵族的护卫。
正如他所说，几乎没有可疑的家伙通行。
「大概就像这样。下午以后人会更少。你就试试看吧。」
「交给我吧。」
艾莉丝意气风发地站在门边。
双手抱胸，张开双脚，抬起下巴，摆出熟悉的姿势。
然而，她的眼神却很锐利。锐利到谁都不敢与她直视。路上的行人都一律低著头，刻意不和她对上眼便走进学校。
没有任何可疑人士。即使有人打著坏主意，在看到她的视线之后，毫无疑问会重新思考。然而，在这样的人群之中，只有一个人没有低头。
尽管艾莉丝站在那里，那家伙依旧不为所动，脸上表情简直就像在表示自己才是这学校的主人一样准备穿过大门。和周遭明显不同的身影，如果是平时的话应该会觉得稀松平常，但现在看起来却格外突出。
因此艾莉丝心想──这家伙很可疑。
「站住！」
听到有人出声拦阻，那名男子停下脚步，望向艾莉丝。
「有事吗？」
他摆出一副有事快说的态度，艾莉丝对此一口断言。
「你很可疑！」
「我走这条路已经二十年了，还是第一次被这样说。我反而觉得你比较可疑，毕竟你看起来很陌生。是什么时候开始在这工作的？」
「刚刚！」
「这样啊，那就没办法了。」
男子这样说著，打算把手伸进怀里。为的就是拿出自己隶属这间学校的证明。
然而就在下一瞬间，不合季节的强风飕的一声袭击男子。
这使得男子反射性地把正要伸进怀里的手移到头部。
那明显可疑的举动让艾莉丝起了反应。她剎那间就往前踏出一步抓住男子的手。
「你在隐藏什么？」
「……！」
在说完这句话的艾莉丝眼前，那名男子的头发随风飞去。
如字面所示，飞走了。
留下来的，只有秃得彻底的头顶。
「…………」
艾莉丝沉默不语。她的确感到对方有所隐瞒，但是却万万没想到是在隐藏自己一无所有的事实。
与僵住不动的艾莉丝相反，男子用没被抓住的另一只手伸进怀里取出徽章，这样说道：
「我是盖奥尔格，这所魔法大学的校长。」
男人如此宣言，脸上已因为愤怒和羞耻而满脸通红。
★★★
直接说结论，艾莉丝当场就被宣告炒鱿鱼。
虽然还没受到雇用就被炒鱿鱼听来很诡异，总之校长拒绝雇用艾莉丝为警卫。
「唉……」
艾莉丝静静地消沉。
家事不行，工作也不行，她重新体会到自己什么都办不到。
即使驽钝，只要完成工作应该就会有些许改变，但是接连两次的失败，已足够让艾莉丝心灰意冷。
艾莉丝就像从前在罗亚镇曾做过的那样，躺在格雷拉特宅邸一隅的小屋屋顶仰望天空。
她一边这样做，同时想起从前和鲁迪乌斯的对话。
「为什么必须去做自己做不好的事情啊！」
对于说出这种话的艾莉丝，鲁迪乌斯这样回答：
「正因为原来是没办法顺利做好的事情，等自己拚命努力，最后终于能够做到时，产生的达成感才会更加强烈吧？」
无论家事还是工作，肯定都和当时练习跳舞是同样状况。就算失败多少次，总有一天也能办到。
然而与此同时，艾莉丝心想……那是不是有哪里不对？或许是可以得到达成感没错，但是有哪里不对。
但是艾莉丝并不懂究竟是有哪里不对。
「──请放开我！」
此时有一道声音顺著风传入了艾莉丝的耳里。
是熟悉的声音。艾莉丝挺起身子，往声音传来的地方望去。
看来，似乎是有人在格雷拉特宅邸的入口起了口角。
「是什么事啊……」
艾莉丝靠近一看，发现站在那里的人是鲁迪乌斯的妹妹诺伦，以及和她年龄相仿的少年。
是打扮很有品味的少年。虽然和诺伦一样都穿著制服，但可以看出布料的素材和钮扣都是高级货。不只是打扮，微卷的金色长发，整齐的眉毛，保养得宜的肌肤。以及站在身后的两名护卫的存在都证明了他的贵族身分。
他拉著诺伦的手，简直就像是在表示不让她进入家门。
而且他还进一步用另一只手梳起装模作样的头发说道：
「吶，诺伦。只要你愿意来我这里，你就能为你的兄长，以及敬爱的爱丽儿公主助一臂之力。」
「请你不要在爱丽儿大人和哥哥不在的时候胡言乱语。」
「正是因为他们不在才好啊。只要周围的人在他们两人回来时带来更好的结果，就会认为我们有先见之明，评价也自然会水涨船高。这样我们未来就会被视为忠臣受到重用。」
「我只看见自作主张而惹他们生气的未来。」
诺伦似乎想甩开少年的手。
然而对方是贵族，或许力量也真的很强，所以她没办法强行甩开。
「他们不会生气的。来，你看看站在我后面的这两个人。他们是我从北方大地特别优秀的佣兵团之中精挑细选出来的精兵。你哥哥最近经常不在家对吧？那么就由我守护这个家吧。」
「没有必要。希露菲姊姊和洛琪希姊姊也在。」
「不都是女人吗？」
「还……还有札诺巴学长和克里夫学长。」
「可是他们现在并不在这里。」
由于少年纠缠不清，诺伦也越来越不知该如何回应。
再这样下去说不定会因情势所逼，让少年踏入家门。
看到眼前的状况，艾莉丝靠近他们并这样说道：
「她很不愿意，快放开她。」
看到唐突出现的艾莉丝，少年眉头一皱。
「你是谁啊？怎么没见过你。难道你不认识我吗？」
「不认识。」
「既然不知道就让我告诉你。我是里夏尔德·莫纳里亚斯，是有优良传统的莫纳里亚斯子爵家的下任当家──」
「那种事无关紧要。你没听到我说把手放开吗？」
自我介绍到一半就被打断，这让名为里夏尔德的少年显得不太高兴。
「真是个无礼又无知的女人！听好了，要是反抗我，像这种小住宅转眼间就会──嗯？」
下半身突然莫名发寒，让里夏尔德的话只说到一半。
「！」
他把视线往下一看，裤子已然滑落，内裤一览无遗。尽管他慌张地拉起裤子，却因为皮带断裂，导致他不得不用手撑住才能拉到腰间。
到底出了什么事？在他这样想的同时，艾莉丝腰间佩剑发出了铿锵一声。
接著里夏尔德把视线抬高，这才发现艾莉丝正以极度冰冷的眼神注视自己。
「再来，我会砍掉你的手臂。」
「咿！」
里夏尔德是赫赫有名的贵族败家子，以贵族来说虽然被视为缺陷品，但以生物来说却并非如此。他至少能够以直觉感受到艾莉丝这句话并非威胁。
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