“你看？”安如道得意地冲关铻挑挑眉毛，示意他去开门。
巨人依旧是全副武装，只把腰间的佩剑卸下。他小心地挤进门来，先后向关铻和安如道行礼。
“先生。”
“可别，我一介草民，哪里吃得起马将军一拜。”安如道笑着示意他找地方坐，免得在这狭小的房间里弯腰驼背的。
马秋实谢过，直接在地上盘腿坐下。当他发现自己和坐在炕上的安如道平视时，有些不自然地将头低下。
“不知马将军此来为何？”
“昨晚，先生在店里敲了两下桌子，不正是让我二更天后来见您的意思吗？所以我才冒昧打扰。”
“呵呵，那有什么是小人可以为您分忧的？”
“先生……”马秋实用手撑着膝盖，略微思索，道，“先生昨日借‘下水’为题，发了一番议论，令我联想起自己的经历，故来请教。”
“哎呀，看来这家店的下水门道不小，明天得再吃一碗。”
不理会安如道的插科打诨，马秋实直入正题：
“大梁建立之初，西北蛮族趁着中原大乱入关袭扰，占据了三州十二郡的土地，可朝廷忙于清剿南方残党，无法出兵西北。因此朝廷开恩，允许西北人自募乡勇驱逐蛮族。
“马某生在西北蛮族治下，自幼立志光复河山，二十二岁时集结同乡勇士共讨蛮族，往来七年，终于将蛮族驱逐出关外，麾下的将士更是达到了万人之众，被封为西北边军镇北关先锋。
“但我想着既然天下太平，我已无用武之地，就想解甲归田，在故乡安度余生。可是我几次上书请退都石沉大海，甚至朝廷不断下发封赏，一路升到了将军……一个月前，皇上更是降下圣旨命我即刻返京接受封赏，所以我才带着亲信来到此地。”
说到这里，马秋实已经表露出明显的不安。他挪了挪腿，继续说道：
“在下知道先生昨日所说，下水‘最好是在锅里一烧开就盛起来’，是在隐喻我功成名就之后就该及时思退，‘靠余温把它烫熟’，则是说退得不及时会有危险。我见二位一个形沉气稳，仙风道骨，必是武学高手；一个洒脱不羁，字字珠玑，必是江湖高人，因此特来求教。请您打开天窗说亮话，为我指一条明路。”
安如道却对着关铻笑道：“听见没有？仙风道骨，不知道的还以为我虐待老人，不给你吃饱呢。”
关铻对他的嬉皮笑脸毫无反应，只是上下打量着马秋实雄伟……或者说怪异的体格。
仿佛是看出了老者的心思，安如道笑道：“屋子里热，将军何不把头盔摘下？”
“……马某相貌丑陋，怕吓着先生。”
“哈哈，我随口一说。”安如道嘴上这么说，却递给关铻一个意味深长的眼神。
“说来，马将军既然已官拜将军，为什么方才敲门时自称‘镇北关前军先锋官’？这官可不大啊。”
“我担心旁人多嘴，所以一直不敢以将军自称。”
“但是昨天踹门的甲士，还有您的侍从杨连平，都称您为将军。”
马秋实叹了口气，道：“他们只知道我带领他们征讨蛮族，身先士卒，怎能做一个小小的先锋官？就好像故意和我作对一样，只称我为将军。我又不好冷落他们的热心，只好听之任之……”
“这事闹的……”安如道苦笑着摊手，“那，马先锋，你自己是怎么想的？”
“此次进京，我已做好准备打点上下，一定要把我的请退送到皇上手中，就算圣上不批，至少也能挡一挡流言蜚语。”
“哦？”安如道面色忽变，嘴角勾起嘲讽的笑容，“马先锋知道我以下水为喻，那你想一想，我是站在哪个角度说这番话的？”
“当然是，吃下水的人……”马秋实猛地抬头，又赶紧低下去，“啊，难道说……”
“呵呵，您倒是一烧开就自己把自己盛了起来，送到桌上，现在是余温尚存啊，是否就等着皇上把你嚼碎咽下了？”
“怎、怎么会！皇上命我进京受封，不正说明圣上还未听信谗言，要与我对质吗？我这样火速进京，皇上怎会怀疑……”
“谗言？马先锋，宦官奸臣不过一人一张嘴，您手下的数万精锐，可是一人一把刀啊，还需要更厉害的谗言吗？”
“可是……我坦白说，整个西北边军不过八万之众，朝廷光禁军就远超这个数字，何必惧怕我们？”
“您应该明白兵贵神速的道理。你这次带着三百人全副武装地奔往京城，花了多久？”
“十二日……难、难道这次急传我进京，就是为了估计我带兵到京城所需的时间？”
安如道露出残忍的笑容，说：“您不觉得奇怪吗，朝廷火急火燎地召你进京，又命你带上三百士卒，这不是自相矛盾吗？
“比起时间，我想朝廷更看重路线。八万人的军队不可能行得如此迅速，但一定会选尽可能近的路线——也就是您这次的路线。”
“啊……那，理由呢？我们这八万人可是战功赫赫，而且驻扎在最险要的关口。一旦裁撤我们，北方蛮族必然大举南下，朝廷到时如何应对？”
安如道只是摇头，说：“马将军，你在边疆待得太久了，不知道朝廷面临的困境。如今天下初定，国库空虚，而当初跟随大梁南征北战的功臣个个加官进爵，封地更是以千里计量。换句话说，朝廷养不起了。而且老将军
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