北阙甲第的襄国公府，巍峨高院，朱漆绿瓦，仿佛看不到底，望之生畏。
行人路遇，总将襄国公府与旁的豪门贵族相较。终归居于北阙甲第，与皇宫毗邻而居岂可与寻常官宦同日而语。
北阙甲第里的高门无不是深受君王宠眷的朝臣。这等人家的家人及仆从亦较寻常府邸多些气派与礼仪。
一弯断虹当空，细雨骤停，使得原就鸟语花香，遥遥相对的泉水假山如同文豪笔下的墨画般，不时传来女子轻轻咳嗽之声。
这便是襄国公府的一处水榭。
那声音的主人住在这等水榭，身体好似不大好，不时娇喘吁吁，不时咳起来，像是生生将心呕出……与这府上富丽和生机极是不符。
“这小娘子系何人？”有女子隔着红漆桥看着水榭，问向同伴。
“莫要多言！”有人轻喝着说。
“问问罢了，我阿娘说了，到了府上不懂不会的，就要张嘴多问，不学怎的晓得规矩？”
“嗳呀呀…王媪当真上年纪了，怎将你这蠢物挑进来！”似乎又多一人，望着水榭说道。
“王媪乃我母……”
这几人闲来说说笑笑，竟无一人回应方才那小丫头的疑惑。
许是卧病在榻的人，因下不得榻，耳朵便比旁人多分灵敏，几名侍婢的私语声竭尽入耳。
“咳、咳、咳咳……咳咳咳”
女子一袭天青色素衣，乌发如瀑，髻上半分精致饰物亦无，只一深褐色的木笄于髻上正中挽着。
乌发此刻略略蓬乱，面色惨白，艳色消失殆尽，光滑的脸儿愈显倔意。尤楉捂着心口，仿佛西子捧心颦眉，不自觉便流露出楚楚之姿，侍婢为她侍药，亦忍不住细声安慰她，唯恐这小娘子寻短见。
尤楉倚在凭几上，凑近窗牖，颇有触不及外面微弱的日光，决计不罢休的模样。
忽地，门扉被人推开，侍婢走近，见她摇摇欲坠，一惊，连忙上前，欲关紧窗牖，却被尤楉白藕般的手臂无力轻摆，侍婢问她，可是有心事？
尤楉叹了叹气，笑道：“我岂会寻短见？还要答谢府上搭救之恩。”
侍婢原欲说，小娘子可不就寻过短见？只是看了看尤楉云淡风轻的神情，便不欲为她添堵，一面为尤楉侍药，一面将目光投向门扉。
蓦地，门扉响动，被人推开作嘎嘎声，是一服制颇高的女子，二十几许的年纪，目光灵动。
四目相对，侍婢露出惊诧之色，遂后盈盈一礼。惹得榻上的尤楉，终是舍了窗牖的光采，面容染上懵懂。
这女子自是采芙，未几，身后缎绣氅衣女子，慢条斯理上前，毫无顾忌地环顾着水榭。
侍婢见她走出，甚是恭谨，忙将药盂放下，纳拜于地，女子曼声唤她起，侍婢便又一礼尔后方起身。
尤楉一双妙目含上愕然。这女子打扮如同寻常贵妇，说来亦奇哉，自己不过第一回见她，观其通身气派，竟觉她这身华贵衣裳，于她，似是刻意寻来的陈旧衣饰。
知韫正细细端详水榭。许久未回襄国公府了，这水榭自她小时，刘夫人常携她与长兄、次兄及小妹于此纳凉嬉耍。
再观当下，尤姬枕着的苏绣仙鹤隐囊，亦是她小时素来钟爱的。
“今日趁着尤娘子大好，吾前来叨扰，娘子切莫觉唐突。”知韫眼眸弯弯道。
尤楉心下更是一惊，看看知韫，诧然道：“夫人认得我？”
侍婢忙凑近她，轻声道：“娘子，皇后在此，您快些行礼罢。”
熟料，尤姬鬼门关走一遭，胆量远胜旁人。
“妾远在琅琊性命垂危，可不信甚么西宫东宫。而今世上惟妾一人，若非阿馥搭救，妾尤家竟无一人得生。中宫若欲寻谢绮君错处，只怕寻错人了。”她依旧倚于榻上，无半分挪动之意，定定看着知韫说。
亦算意料之中。
知韫凝视她无波无惧的双眼。心想，原预备下精美物什赠予她，以作奖赏，入内一探，尤姬通身气度姿态，哪怕潦倒时，亦不掩逸气。便了然，尤姬原是不爱霓裳的女子，便将那些物什命人暂且止住。
“东宫西宫非圣人，岂会甚么都晓得？”
“故而妾不信尔等。”
“嗬！尤娘子原是万念俱灰——概因报有求死之心。而今却不同了，你如今虽落下病根，假以时日医师得治……”
知韫笑容盈盈，说音未落，引袖掩口，欲接着道，却被中断。
“咳、咳咳咳咳……”尤楉霍然猛咳起来，一手迅速捂住心口，神情痛楚，“中宫咳、咳咳，不必再说了……咳咳咳…”
话毕，知韫速命侍婢为她侍药，果见尤楉如见了救命稻草般，大口咽下，咳声即止。
“徐旦竖子为谢绮君引来……”尤楉经适才猛咳，伤了元气，当下以手支榻，引隐囊作枕，遂缓缓躺下，安定后，捂心细语道，“我一着不慎遭其的道，大王也是……也是竖子！为着面上过得去，不赐死徐旦，又听谢绮君三言两语挑拨，说甚么将我交由王后管教，他岂会不知，他榻枕边多年睡着的，是何等歹毒之人！”
她话音方落，听者无不动容，皆唏嘘不已。
“娘子勿要动怒。”侍婢上前，默然抹泪，看着皇后一言不发，离去的倩影。
心下更为这小娘子悲哀。
水榭外与方才尤楉居处不同，或许刘夫人事先吩咐过。偌大花木繁盛的水榭里，一人亦无。静谧得有些诡异。
知韫撷下一朵红花，方才出来至此，仍不作声。
“中宫为何视尤姬的倾诉于不见？”采芙不解问。
知韫将手中花挂回原来的枝头，良久，方舒出一口气，笑道：“我今为劝说她一助而来。其人颇骄傲，若事事依于她，要不了数日，她便觉我索然无味。到时再劝说其，难上加难了。”
采芙低下头，长长叹息一声。
眼前花露重，雨水止，竹苞松茂，知韫见如此凄美又倔强的景，又看向被自己挂回原处的花儿。
瞧，分明同样的艳丽绚烂，未经人采撷的花朵，瓣瓣如美人的唇，绽立如俊男的仪姿，于水榭仿佛可芬芳永驻，而被采撷的，便是放回原处，心境自一番翻天覆地。
自那日以后，据知韫的耳目回禀。尤楉每日皆出水榭练练身手，药近来断了亦少有咳声，且起初受害时粗哑的嗓音，虽无法好全，却平添几分成熟女子的韵味与魅力，似梅花独立墙角。
这已是半月不到的事，一回更深露重，扬州快马加鞭传来急报，称征东大将军已反，自称清君侧，又扬言会稽山上，举世闻名的隐士——墨石先生，观天象，怅然道：“气数尽矣，气数尽矣……”
飞书抵至京师，朝野上下被此事萦绕其中。上至天子朝臣，无不宣政殿前唾沫飞星，每日若无金吾卫，恐怕党争的朝臣们，一怒之下将政敌血溅堂上。
下至平民百姓，贩夫走卒之流，亦要望天叹息，春耕稼穑的原野上，无不充斥着京畿百姓，对征东大将军的谩骂，及揣测朝廷的言辞。
本是春日融融，杏雨梨云好时节，知韫看看自己昭阳殿中庭，面色漠然。
青穹上方，仿佛有双无形的大手，像是掌管人世间的神祇，操控着世俗人的命运。暗沉的乌云凝重密布，远远望去如不见底的黑洞，笼罩整个国朝。
“不是说，今日戚夫人要拜谒吾么？”看了眼采芙，知韫道，“其人于何处？”
采芙一径侍奉于知韫，于这中庭内，便转向采莼，“你方才说戚夫人已入内廷，当下行至何处？”
侍立一旁的采莼，这几日来始终目含忧虑，闻言，摇摇头，礼毕出中庭。
遂后，采芙觑
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