这是个阴冷的春天，“小虎鲸”号——最大的客货两用轮船中的一艘，正以它那强有力的桨轮拍打着海上的潮水。它清早就离开了上一个港口，现在即将抵达纽约港。
从外表看，这艘轮船同在纽约河流中常见到的轮船很不相同。下部结构，仿佛一艘大却低矮的艇。由于哈德逊河上有许多浅滩，这种结构可以避免一些事故。
小艇上面，仿佛是一幢三层的楼房。甲板底下，安装着汽轮机，堆放着货物。
全体船员以及那些想要省钱、少支付旅费的乘客，就会在这儿栖身。第一、二层甲板上是付钱较多的旅客的客房以及餐厅和吸烟室等。最上面是提供给旅客晒太阳的甲板。
寒冷把富有的旅客赶进他们自己的舱房里，而省钱的旅客们则躺在货物和行李舱附近的地板上。
为了不让这些旅客烦闷，船长在这儿放了一张酒柜，上面放着各式各样的被子和瓶子，瓶中浓烈、辛辣的酒水无论如何也不是为讲究饮食的人准备的。
酒柜后面坐着双目紧闭的侍者，因寒冷而感到困倦，就想好好地打个盹儿。可他一抬眼皮，嘴里就发出轻轻的咒骂声或者吐出一句粗口。
他的恼怒是被二十来人的一群男人惹起来的，这帮人在酒柜前圈地而坐，轮流坐庄，玩的是“饮酒游戏”，就是说，输的人在一轮游戏结束时请每个游戏者喝一杯酒。
侍者很想打盹，可这样一来他就无法眯一会儿了。
这些男人绝不是头一回在这种轮船上聚会，因为他们彼此颇为熟识，谈吐中透露出相互十分了解。他们中的一个人受到尊敬，大家称他老梅勒。
这个男人又高又壮，那张刮得光溜溜的脸显得轮廓清晰，可以看见剪短的头发是棕红色的，因为他把已损坏的旧毡帽推到了脖颈后面。
他穿了一双沉甸甸的靴子，一条棉布做的裤子，没有穿外套，而是穿了一件没有熨烫过的不干净的衬衣，其宽大的衣领尽量敞开着，可以见到他那赤luo的晒得黑黢黢的胸膛。
腰间系着一条亚麻色布带，一把短刀和两支手枪。他后面放着一支长枪和背包。
其他男人同样无忧无虑，穿得也很脏，但装备同样精良。他们中找不出一个一眼就让人信任的人。
他们热衷于掷骰子游戏，边玩边聊，言语十分粗鲁，稍微正派点的人肯定不会在他们身边驻足片刻。
不管怎样，他们已玩过一阵“饮酒游戏”了，因为他们的脸由于烈酒而热了起来。
船长向后甲板水手长那儿走去，给他下达一些航行命令。
水手长问：“船长，你觉得那些掷骰子的这些人怎样？我讨厌他们这种人上船。”
“我也是。”船长点点头，“他们这身打扮，肯定和海盗有关系。我不希望这样的野蛮人上船。”
“是的，先生，我个人认为他们就是货真价实的流浪汉。但愿他们能在船上保持安静别惹祸！”
“我不想劝告他们别过分打扰其他旅客。我们在船上有足够繁忙的事情要处理。另外，你做好停泊处理，十分钟后就能抵达纽约港的港口了。”
事实上很快就见到了港口，轮船以一声汽笛长鸣向这个地方致意。跳板那儿已经给了信号，轮船可以接纳货物和旅客。
但看上去今天这个地方显得十分冷清。只有少数几个闲散无事的人站在码头，要接纳的箱子和包裹，上船的新旅客也不足二十个。
这其中的一个是身材魁梧高大的男人，他的脸上带着一个表演用的小丑面具，只能看见眼睛、嘴巴和下颌的半边。
他头戴一顶陈旧的黑色高顶礼帽，礼帽干净得几乎能反光。此人的衣着除了亮眼的橙色西服，还包括用结实耐用的亚麻布做成的夹克衫。穿着洁白皮手套的手抓着一根道具用的手杖，一副扑克和多种魔术师必不可少的小物品。
他在旅客们支付船票时用审视的目光扫视着周围。他的目光落在一对处于热恋中的情侣身上，他们这排着队往甲板上走。他一见到老梅勒，目光马上移开，仿佛根本就没有察觉到他似的。
他一边将手杖往地面上杵，一边提着面具微笑着登上了船。
新的魔术就要开场了，谁又会是下一个幸运观众呢？
他所看的人，一见到他也同样感到惊愕。他身边的人转过身来悄悄对他说：“你们看看那个打扮小丑的家伙！你们中有人认识他吗？”
无人答话。
“我想我一定见过他，而且是在令人不愉快的情况下见到的。我脑子里有个模模糊糊的印象。”
老梅勒将滑下来的裤子往粗壮的大腿上提，一边小声地嘀咕。
“这么说来他也一定认得你，”有人说，“他匆匆地打量了我们一下，却根本没有注意你。”
“哼，也许我还能想起来。我问一下他的姓名也许更好。我一听到他的名字，马上就能回忆起来。走，让我们和他干一杯。”
“但愿他会同意！”
“难道他会不同意吗？大家都知道，那是一种令人难以忍受的侮辱。在这里，被人拒绝与之干杯的人，是要受到惩罚的。”
“看他这样奇装异服，说不准是去哪里表演节目的演员。这种人性格古怪，不能强迫他去做不喜欢做的事。”
“呸！你敢不敢打赌？”
“敢，打赌就打赌。”叫喊声在小圈子里响了起来，“谁输了就请每人喝三杯酒。”
“我觉得可以。”老梅勒说。
“我也觉得可以，”另一个人说，“可要有赢的机会。三次询问，三次喝酒。”
“就那个人？”
“当然是那个面具人，你说你认识他，却又不知道他是谁。那个面具人虽然穿着西服，却像个巨人一样站在那群旅客中央，同他们一起上了船。你是不是怕他？”
话音刚落就响起了哄堂大笑，算是对这个问题的回答。
老梅勒轻蔑地表示：“我害怕这个小丑？呸！我伊赛玛利-梅勒虽然算不上年轻力壮的彪形大汉，但也十分强壮。他穿得这样漂亮整洁，简直无法同我们这号人交往。好好好，我坚持打赌。同他们仨个个都干杯。现在就开始！”
最后四句话，梅勒把声音提得很高，令甲板上的旅客往这边瞧，却瞧不出什么来。
梅勒的伙伴们敢发誓，这个老家伙已经喝得半醉，因此有一场好戏即将上演是预料中的事。
梅勒叫人把酒杯斟满，他手持酒杯，推开门向甲板外走去，说道：“您好，先生！我想敬您这杯酒。我把您看作一位绅士，希望您为我的健康干了这杯！”
小丑打扮的男人先是顿了一下，继而又舒展起来，面具上的微笑让他看起来又和善又可怕。
面具人点点头，接过了梅勒手里的酒杯。就在梅勒以为他会掀开面具的时候，面具人只是将杯口靠近了面具咧开的嘴角处。
很快地干了杯，并退还杯子，梅勒发现即便如此这人也没有浪费掉一滴酒。
尽管有些古怪，但是梅勒没太注意，他感到自己是个胜利者，几乎是冒犯地仔细观察着面具人，从头打量到脚，接着问道：“您这身打扮是要去哪里表演吗？您是位演员？”
这个面具人友好地摇摇头，并没有因为对方的粗鲁而生气，反而伸出手指了指梅勒手中的空酒杯，示意这是杯好酒。
梅勒哈哈大笑，这头一回就赢了，
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