张文规，字正夫，高安人氏，才华横溢，以特奏名顺利入仕，后调任英州司理参军。这日，真阳县的几个村民张五等人合伙盗牛，被乡邻胡达、朱圭、张运、张周孙等人发现，大家齐心协力追捕盗贼。盗贼们见势不妙，纷纷逃散，唯独张五胆大包天，负隅顽抗。胡达一怒之下，将他击杀并取走了他的财物。
张五一伙的盗贼们见计划失败，反咬一口，向县衙报案，声称自己遭到了抢劫。县令吴邈为了邀功，不分青红皂白，将胡达、朱圭等十二人统统抓进大牢，诬陷他们为强盗杀人犯。经过严刑拷打，这些人为了活命，只好屈打成招。朱圭和张运两人更是在狱中受尽折磨，不幸瘐死。
案件上报到府衙，又转到了司理院。张文规接手此案，他仔细观察囚犯们的言辞和表情，觉得事情似乎并不简单。经过一番审问，张文规终于发现了真相，还找到了其他盗牛贼作为证人。真相大白，胡达因杀人被判杖脊之刑，其他人则按罪行轻重处以杖臀之刑。朱圭和张运二人被证实无罪，得以释放。
这一年正好是元祐七年，县令吴邈的阴谋没有得逞，愤恨而归，不久便呕血而死。张文规为这十名冤枉的囚犯洗清了罪名，理应得到京官的待遇。然而，郡守方希觉却因为他是个老书生，没有后台，不肯为他奏请升职，只是推荐他调任临川丞。
绍圣四年，张文规赴任新职。第二年夏天四月的癸卯日，他在验尸时突然感到身体不适，病情迅速恶化，整整一个月都无法进食，昏迷不醒。家人围在他的床边哭泣，等待他咽下最后一口气。然而，五个月后的辛未日，张文规突然发出微弱的声音，要水喝，身体也逐渐能够动弹。他大声说道：“快派人去船上把我的行李取来！”到了半夜，他的精神才完全恢复。
他告诉大家，在他病重期间，曾听到有人呼唤他，说英州有文书下达。他挣扎着起床查看，只见三四名公差站在门外，说是来传唤他去作证。他告诉公差自己病重无力行走，也没有官服可穿。公差却说那边自有官服提供，而且船已经在岸边等候了。张文规无奈之下，只好跟着公差前往。这一去，竟然奇迹般地康复了。大家听了都啧啧称奇，感叹张文规的遭遇真是离奇又有趣。
我眨眼间就到了英州，眼前的一切似乎都和我记忆中的一样，街上的井邑、人群都历历在目。不过，我注意到市中那熟悉的酒楼不见了，好奇地问身边的随从。他们告诉我：“哦，那酒楼早被烧了。”我心里一咯噔，正打算继续前行，却被一个小吏拦住了。他让我稍等片刻，去取什么公案。
过了一会儿，他回来了，手里拿着一堆文书。我好奇地问：“这是什么东西？”他回答说：“是关于吴邈解胡达案的文书。”我一听，心里不禁咯噔一下，吴邈那厮不是早就死了吗？怎么还在追我？我这才恍然大悟，原来我已经死了啊！
我们继续往前走，来到一个大官府前。只见门廊高大庄严，守卫的戈戟整齐排列，给人一种肃穆之感。同行的还有十几个人，正当我们要进门时，一个士兵拿着衣冠走了过来。我们换上衣服后，就进了门。有人提醒我们说：“如果有人给你们送水浆来，千万别喝，喝了就回不去了。”
我们继续往前走，又经过了一道门，这里的守卫更加森严，几十名力士手持斧钺，威风凛凛。果然，有人拿着水浆过来了，同行的人都忍不住喝了起来。我借口说不渴，他们又换了茶来，我还是婉拒了。那人有点不高兴地说：“你怎么这么难伺候！”
我们继续前行，追兵先我们一步进了门，出来引导我们一起进去。里面的殿宇楼观金碧辉煌，相互映照。殿上垂着帘子，我们都不敢抬头看。我偷偷问旁边的人：“殿上坐的是谁？”他低声告诉我说：“是王。”
不一会儿，就传来传唤声，让我们这些同行的人一个个上前。只见他们一个个被迅速带走，最后才轮到我。我隐约听到帘子里面问的是关于吴邈的事情，我便一一如实回答。王说：“这些事情我也知道得很清楚。但还是要你亲自来结案，这样才能确保事实的真实性。”
我趁机奏道：“臣亲自审理此案，让十名无辜之人得以生还，却没有得到朝廷的奖赏，请问这是为什么？”王回答说：“临川丞就是你的奖赏啊。”我又说：“如果按照奖赏标准，我应该得到更高的官职才对，现在却只是用了举荐者的资格而已。”王笑道：“难道你不知道吗？有两个举荐你的人，你就已经能够担任大邑的丞官了。”我这才想起，原来我最初得到了两份举荐章，后来虽然去了吏部，但广东提刑王彭年已经不能用了。没想到在冥间，他们还是知道了这些事情。
于是我又奏道：“官职既然已经有了定分，那我愿意用我微薄的功劳来换取一些寿命。”话音刚落，就听到殿上有人在翻阅簿册的声音。随后，一个吏员高声说道：“已经得到王的判决了。”只见一份文书从帘子里面出来，交给了卫兵。他们引导我来到相关部门，远远地看到吴邈戴着枷锁站在帘子下面，而朱圭、张运则站在他旁边。我心里一动，想借书来看看，不知能否揭开更多的秘密……
卫兵坚决不答应，说：“到了司里您就能看到了。”他指着旁边的一个司吏说：“这位就是濮州的举人，他品行端正，明理知法，可惜科举没中，所以死后才得以在此主持审判。”
我一进司，就对那位司吏拱了拱手，问他在判什么案子。他拿出一张纸，指着纸尾上的“添一纪”三个字说：“您这大学问家，难道不知道这是什么意思吗？一纪，就是十二年。您有功于活命十人，所以王爷以此报答您。这种事平时可不多见。”
我假装不懂，继续追问。司吏解释道：“王爷喜欢生灵，厌恶杀戮。经书上说，‘与其错杀无辜，宁愿放过有罪。’又说，‘爱生之德，深得民心。’像这样的话，王爷引用了好几十句，我也记不全了。”
我笑着对司吏说：“您老家是濮州的吧？”司吏一愣，问：“您怎么知道？”我哈哈一笑，说：“我平生就听说濮州有个大钟，是不是真有这东西啊？京城里的人都拿这个开玩笑，说什么‘有濮州钟’。”
司吏一听这话，脸色就变了，严肃地说：“这里可不是开玩笑的地方，请您说话慎重。”说完，他又带我出了司，来到殿下。他叩了叩帘子，里面传来了王爷的声音。司吏举手示意我退下，但我却又走上前去，说：“刚才蒙王爷判我增寿一纪，我现在已经六十七了，加上这一纪，就是七十九。但我父亲只活到七十八，哪有儿子比父亲活得还长的道理？”
王爷在里面说：“不是这样的。人的寿命长短，在于自己的修行。父子之间，虽然亲近，但寿命不必相同。”我听了，连忙拜谢而出。
走出殿外，我看到廊下有一扇大门，守卫森严。司吏说：“这是都狱门，里面各有牢狱。凡是贪淫、杀害、严刑酷法、诬陷忠良、毁谤善人，不论贵贱，不论时间久远，都会在这里受罪。”听得我心惊胆战，这冥界果然是个惩恶扬善的地方啊！
我试图进入观内，却被拒之门外。只见门内一位僧人手持磐石，吏员告诉我：“这位就是导冥和尚，凡人的魂魄都由他指引。”我顺着他的指引望去，只见廊上设有栏杆，类似州县所谓的“沙子”，而栏杆之间囚禁的魂魄也不在少数。
突然，我注意到一位十七八岁的少女，她向我呼喊：“听说官人您要回抚州，能否麻烦您告诉知州许朝散，十二娘我至今未能升入天界，希望能有人积功德救我脱离苦海。将来许朝散也会提拔您的。”我心中暗想，许守今年的举荐名额已满，怎么可能轮到我呢？
就在这时，我听到有人传唤我的名字，说是与罪人私下交谈。我被驱赶到王所，王问我发生了何事，我如实相告。王说：“你若能转告她，理应无碍，彼此都会有好处。”于是我便照做，生怕忘了少女的嘱托，还特地到司里向吏员借了笔，在手臂上写了十二个字作为提醒。
我急忙走出，只见原来的追兵引我登舟。我们行至一城，乃是南雄州。有黄衣人前来报信，说方提举已死，追兵追至此地。原来这方提举就是英州的方希觉，他曾任江西常平使。我还以为他在英州时未能保奏我审理狱案的事，没想到是手下人为了讨好我而编造的谎言。我追问方希觉的下落，被告知在某处，但前去寻找却不见踪影。
我们再次登舟，很快便靠岸。送行的人将我推出船舱，我便醒了过来。查看手臂，那十二个字若隐若现。当时我已经病了一个月，腰胯间的肉已经腐烂见骨。幸好有医术高明的医者用水银粉为我治疗，
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